Le parapente tient ces origines du parachute. C'est à partir de cette pratique qu'est apparu le parapente, d'où sa définition de 'sorte de parachute".Au milieu des années 60,
David Barish lance le « vol en pente » avec un « sailwing ».
Des essais et démonstrations sont alors réalisés en station de ski, avec des prises d'élan sur tremplin de saut à ski. Les alpinistes sont parmi les premiers à montrer de l'intérêt pour cette pratique, car elle pourrait leur permettre de redescendre rapidement après leurs efforts d'ascension.En parallèle, certains développent le parachute, vers des voiles à caissons à double paroi, qui donneront ensuite naissance à la voile de parapente !
C'est finalement dans les années 70, en France, et même plus précisément en Haute-Savoie, qu'ont lieu les premiers tests de vol en parachute depuis la montagne du Perthuiset. C'est donc au paraclub d'Annemasse qu'on réalise les premiers essais en parapente, avec succès. D'autres parachutistes confirmés s'essaieront à la pratique en compagnie du Club d'Annemasse, puis des non-initiés au parachute, rendant alors la pratique accessible « à tous ». Le paraclub d'Annemasse sera donc fondateur de la discipline, qui dispose du soutient de la Fédération Française de parachutisme.
On voit alors apparaître la Fédération Française de vol libre, qui permet d'encadrer et réglementer la discipline du parapente. Le développement se fait alors à l'échelle national, notamment grâce aux écoles de deltaplane qui prennent sous leurs ailes cette nouvelle pratique.
Au début, le parapente progressera notamment grâce aux évolutions matérielles, et à la pratique des parachutistes qui utilisent le parapente pour s'entraîner à atterrir, sans avoir à prendre l'avion.